南東の空

この星空が見える時間

7月初旬22時頃

7月中旬21時頃

7月下旬20時頃

7月になると、日暮れとともに夏の星々が、東から南の空に見えるようになります。東の空の明るい1等星を結んでできる大きな三角形は、夏の大三角とよばれ、夏の夜空のシンボルとなっています。三角形を描く一番明るい星がおりひめ星(ベガ)、一番低い空で輝く星がひこ星(アルタイル)、七夕の星々です。7月といえば七夕の季節と思われがちですが、七夕は旧暦七月七日の行事なので、今年は8月10日がその日にあたります。本来の七夕の夜空を楽しむのは、もうひと月ほど待ちましょう。とはいえ今月も、もし晴れたら夏の大三角が、そして月明かりがなければ、その中を流れる天の川も見られるでしょう。夏の大三角が頭上に昇る、なるべく遅い時間に眺めると天の川は見えやすくなります。夏の大三角から天の川が流れゆく南の低い空には、赤い1等星がよく輝いています。その色から日本では赤星とよばれたこの星が見つかると、J字ような形をした魚つり星も見つかるでしょう。日本やハワイでは釣針に見立てられたこの星の並びは、西洋ではサソリの姿に重ねられ、さそり座になっています。遅い時間ならば魚つり星の東寄りに、北斗七星と似た形の南斗六星も見えるでしょう。この二星座の間の辺りが天の川が最も濃くなっている部分、つまり私たちが棲む天の川銀河の中心方向です。2千億もの星が渦巻状に集まっている私たちの銀河の中心には、以前から太陽の400万倍の質量をもつブラックホールが存在するといわれてきました。ブラックホールは光を全く出さない暗黒の天体ですが、近年とうとう電波の観測で、その姿がシルエットで浮かび上がりました。

北西の空

この星空が見える時間

7月初旬22時頃

7月中旬21時頃

7月下旬20時頃

7月に入ると、春によく見えていた星々は西の空に傾きます。早春にいち早く見えはじめたしし座は、そのぶん早くに沈んでいきます。獅子の心臓に位置する1等星レグルスは特に早く沈みますが、月前半なら、日没間もない西の低い空に見られるでしょう。春の大三角を描く獅子の尻尾の星デネボラや、おとめ座のスピカは22時前後に沈んでいくので、春の星空全体を眺めてみたいなら、21時ごろまでに見に行くとよいでしょう。麦刈りの頃に宵の天頂(頭の真上)に輝いていた麦星(アークトゥルス)は、今月も日没直後は高い空で明るく輝きます。でも深夜には西の低い空へと移り、東から昇ってくるおりひめ星に高い空を明け渡します。春の大三角から夏の大三角へ、夜空の季節も移り変わっていくのです。宵のうちは麦星の北側に、北斗七星が天から吊り下げられた柄杓の形でよく見え、そこから北極星が見つけ出せます。北の空では北極星が一晩中、一年中変わらず同じように見えますが、北極星を囲む星々が反時計回りに、円を描くように移動していきます。北斗七星の動きを追いかけていくと、それがよく分かります。時間をおいて、季節をおいて見てみてください。下旬になると、日没15分後くらいの西の空、水平線の少し上の低い空に、金星が見られるかもしれません。宵の明星とよばれる明るい金星なので、まだ薄明るくとても低い空にも見ることができるのです。目には見えなくても青空の向こうに実は星があることを、少し感じさせてくれる星景です。