東の空

この星空が見える時間

1月初旬20時頃

1月中旬19時頃

1月下旬18時頃

年が明けると、いよいよ冬の星々が堪能できる季節となります。月初めでも20時には冬の明るい1等星がすべて水平線上に昇り、東の夜空に大きな六角形「冬のダイヤモンド」を描きます。この冬の星々は、明け方までゆっくりと大空をめぐり、一晩中夜空をにぎわします。冬のダイヤモンドに先駆けて昇っているすばるは、肉眼では6、7個の星が見えることからむつら星という名前もありますが、実際には100個以上の星が集まっている星団です。1億年ほど前に、宇宙を漂うガスが集まり、そのガスからほぼ同時に星々が生まれて星団になったものなのです。5億年ほど前に同じように星団として生まれた星々が、すばるのあと星(アルデバラン)の周辺の星々です。すばるまでは距離が約400光年に対し、このヒヤデス星団までは約150光年と近いため、広がってまばらに見えています。さらに生まれて時間が経っている分、星団内外からのさまざまな影響を受け、バラバラになりつつもあります。私たちの太陽もそうですが、宇宙でポツンとしている星たちは、実はこのような星団として生まれ、別れていったと考えられます。
つづみ星(オリオン座)のくびれの部分は三ツ星とよばれますが、三ツ星の南側には、暗い星が3個並んで見える小三ツ星とよばれるところがあります。よく見ると肉眼でも、真ん中の星は少しガスがかかってボヤッとしています。これがオリオン大星雲です。この星雲ガスの中では、いま次々と星が生まれています。1,500光年も離れていて、まだ不透明なガスに包まれているので、個々の星は肉眼ではわかりませんが、ここには既に3,500個もの星があるとみられます。ここは、星が生まれ始めてまだ100万年ほどしかたっていない、いま生まれつつある、とてもとても若い星団なのです。 冬は、にぎやかな夜空に集まる、星団に注目です。

西の空

この星空が見える時間

1月初旬20時半頃

1月中旬19時半頃

1月下旬18時半頃

西の空では日没から間もなく、木星が明るく輝きだして存在感をみせます。上旬は、18時前後に木星の下方に土星も見え、そこから北へ目を移すと、彦星、織姫星が同じ高さで等間隔に並んで輝いています。三星は毎夜そのまま一緒に沈んでいき、中旬には見納めとなります。
一方、織姫星・彦星とともに夏の大三角をつくるあまのがわ星(デネブ)は、最期まで空に残り、木星と同じ高さに並んで、一緒に沈んでいきます。この二星もう少し、来月まで見られます。
明るい星たちが低い空に集まっているので、高いところは少しさみしい空になっています。そんな空で、酒枡のようにきれいな四角形を描いて並ぶますがた星(秋の四辺形)は、少し控えめに、静かに輝いています。月のない夜ならば、水平線に向けて延びる、天馬ペガススの首と2本の前足も見えてくるでしょう。北の空では、やまがた星(カシオペヤ座)が高い空でM字形によく見えます。そこから北極星を探すのも、そう難しくはないでしょう。
あまのがわ星は、その名の通り、天の川の中で輝いています。天の川の流れは、あまのがわ星からやまがた星へと延びていて、そのまま五角星、冬の大三角へと、冬のダイヤモンドを貫くように続きます。冬は風が強く冷たいですが、空気が乾燥している分、天の川が見えやすくなっています。月のない晴れた夜は、少しだけ空を見上げてみましょう。