東の空

この星空が見える時間

12月初旬 21時半頃

12月中旬20時半頃

12月下旬19時半頃

12月は下旬に冬至を迎え、夜が最も長くなる季節です。日が暮れてしっかりと暗くなる20時、21時ごろになると、東の空には冬の明るい1等星たちがすべて水平線から姿を現し、キラキラとにぎやかに輝きます。最期に昇ってくる大星は、日本から見える恒星(太陽のように自ら輝く星)としては最も近くて最も明るく、とても美しい星です。大星とは日本に伝わる名前ですが、明るくて大きく感じられることからついた名前でしょう。大星から明るい星々をたどっていくと、冬の大三角や冬のダイヤモンドとよばれる、夜空の大きな三角形や六角形が見つかります。パズルのように探してみるのもおもしろいです。
星々をよく見ると、赤やオレンジ、白色と、明るさだけでなく色も違うことに気づきます。恒星はすべて核融合反応というしくみで光を生みだしており、そのことが解ってから、今では星の色から星表面の温度を知ることができます。赤い星は3千度、オレンジ色なら4千度、白い星は1万度程度と考えられます。ただ、表面温度が高いからといって明るいとは限らず、例えば大星(シリウス)と源氏星(リゲル)は、同じような白色していますが、源氏星の方がはるかに明るい星です。見た目は大星の方が明るいですが、源氏星は100倍も遠く860光年にあることを考えると、同じ距離に並べると源氏星の方がはるかに明るいのです。
あまりにも遠く、手に取ることはもちろん、近くに行って見ることもできないのに、人はあの手この手で星々の素性を調べ、宇宙の秘密に迫ろうとしています。解ったところで人生にはなんの影響もないのですが、それでもなぜか、宇宙の秘密がわかると少し豊かな気持ちになります。おもしろいものです。

西の空

この星空が見える時間

12月初旬20時半頃

12月中旬19時半頃

12月下旬18時半頃

夏に一晩中よく見えていた夏の星々が、そろそろ見納めの時期になりました。おりひめ星・ひこ星は夜が更ける前に沈んでいきますが、日没が早いので日没後間もない時間に西の空を見上げれば、輝く夏の大三角がゆっくり楽しめます。この時期になると、1等星のあまのがわ星を頂く十文字星は、上下が整い、最も十文字らしく見えます。水平線から立ち上がる大きな十字架としても、存在感を放ちます。12月といえばクリスマスのシーズン。クリスマスに欠かせない十字架は、夜空を見上げればそこに見えるのです。
夏の大三角の南側には、明るい木星と土星も輝き、早い時間帯ならひときわ明るく輝く宵の明星・金星も見られます。一方、北の高い空に目を移すと、M字形に星が並んだやまがた星が見えます。少し暗い2等星の並びですが、その名の通りふたこぶの山のような星の並びは特徴的で、控えめに輝きながらも夜空にすぐ見つけ出すことができます。このやまがた星を頼りにすると、真北の空でほとんど動かず、方角の指針となる北極星も見つることができます。
十文字星の縦のラインはそのまま天の川と重なっており、十文字星からやまがた星、東の空の平家星、大星へとたどっていくと、冬の天の川が見えてきます。街中ではすっかり見えなくなった冬の天の川です。月のない夜は、ぜひ見上げてみてください。